第29章 【第二十八訓】妖刀『紅桜』 其ノ二

　銀時はゴミ箱から抜け出ると、○○の腕を掴んで立ち上がらせた。

「あの女も一緒かィ」

　○○は岡田に目を向けた。
　まるで見えているかのように、岡田の顔は真っ直ぐ○○に向いている。

「コイツは災いを呼ぶ妖刀ときいていたがね」

　岡田の刀を見据える。
　変哲のない刀に映ったが、岡田の言葉から、それこそが『紅桜』なのだと知れた。
　さらに、その刀で桂を斬ったと岡田はほざく。

「形見だけでも返すよ」

　岡田は髪の束を掲げた。
　まさか……と、○○と新八は目を見開く。

　銀時は岡田に斬りかかった。
　刀身で岡田は木刀を防ぐ。
　岡田は一度剣を交えて勝っている相手。
　負ける相手ではない。

　桂の実力がどれ程のものか、○○は知らない。
　だが、銀時は桂が殺られるわけがないと確信している。
　銀時と共に攘夷戦争を戦い抜き、生き残った男。
　真選組を退け続けていることを考えても、一介の浪士に殺されるような男ではないはずだ。

「俺ならば敵うまいよ」

　○○は気がついた。
　岡田の刀に、あえかな紅が色づいている。
　村田鉄矢が言っていた。

　――月明かりに照らすと淡い紅色を帯びる
　――刀身は夜桜の如く妖しく美しい

　目の前で煌めく刀には、その特徴が顕れている。

「なァ……『紅桜』よ」

　○○は目を疑った。
　刀の姿が異形へと変わっていく。