第25章 【第二十四訓】一寸の虫にも五分の魂の話 其ノ一

　暗くなるまで真選組は瑠璃丸を、万事屋一行は金になるカブトムシを捜したが、どちらも成果は得られなかった。
　単独で瑠璃丸を捜していた○○の元に、一人の隊士がやって来た。
　○○を捜して来いと土方に命じられたという。

　そろそろ帰れと言う土方に対し、○○は残ると答えた。
　しかも真選組の陣営ではなく、万事屋の宿営地に。
　土方は目を引ん剥く。寝袋一つであの男と夜を明かすなど、見過ごせる行為ではない。

「アイツに襲われたらどうするつもりだ！」
「神楽ちゃんと新八君のいる前で襲うわけないじゃない！」

　大体、銀サンに襲われても何の問題もナイっつーのとは言えない。

「それに、どう見てもこっちの方が危ないでしょ」

　○○は周囲を見回した。
　十人以上の屈強な男の群れ。一般人ならいざ知らず、日々鍛錬を繰り返す警察庁屈指の猛者共だ。
　全員が結託して襲ってくれば、いくら○○でも太刀打ち出来るとは思えない。

「テメェは俺等警察を何だと思ってんだ！」
「あーそうだね。危ないのは一人だけか。この間も扉蹴破ってまで入って来た、一人だけだね」
「あ！？」

　テメェが悲鳴なんか上げるからだろうと、土方は額に青筋を浮かべる。

「前科があるんだから、疑われて当然でしょ」

　○○の言葉に土方の表情が固まった。
　頬を引きつらせる。

「テメェ……まだ疑ってんのか？」
「疑ってないよ。確信」

　○○はハッキリと見た。
　目を覚ましたばかりのぼんやりとした瞳に、自分の着物の胸元を捲ろうとしていた土方の姿を。
　それが土方との初対面であり、○○の人生最初の記憶。
　そんなこともあったので、○○の部屋には特別に鍵が取りつけられた。