第25章 【第二十四訓】一寸の虫にも五分の魂の話 其ノ一

「前科があるんだから当然でしょ」

　○○の言葉に土方の表情が固まった。
　頬を引きつらせる。

「テメー……まだ疑ってんのか？」
「疑ってないよ。確信」

　○○はハッキリと見た。
　目を覚ましたばかりのぼんやりとした瞳に、○○の着物の胸元に手をかけていた土方を。
　それが○○にある最初の記憶であり、土方との初対面。
　そんなことがあったため、○○の部屋には特別に鍵が取りつけられた。

「それに……」

　もうじき日が落ちる。
　不安そうに空を見上げる○○を見て、土方は呟いた。

「お前、夜に外に出て平気なのか」

　○○は目を見開いた。
　土方の表情から、○○への懸念が見て取れる。

「なんで……」

　○○が屯所に拾われて間もない頃、見廻りから帰った土方は縁側を歩く○○を見た。
　大方、厠にでも行くのだろうと気に留めずに行き過ぎたが、ドサリと物が落ちる音がして振り返った。
　そこには○○が倒れていた。

　その後も○○が倒れたと、幾度か隊士に報告を受けた。
　倒れるのは決まって夜。翌日、目を覚ました○○は前夜のことを覚えていないのが常。
　そのため、近藤と銀時の決闘翌日、○○が帰っていないと聞いた土方は顔色を変えた。

「自分で気づいてんだな。今は」

　○○は頷いた。

「だからここじゃダメなんだよ。銀さんがいなきゃ」

　銀時の傍にいなければならない理由がある。

「…………あ？」

　意味深な言葉を残し、○○は万事屋の宿営地へと走って行った。