第25章 【第二十四訓】一寸の虫にも五分の魂の話 其ノ一

　ミーンミーンと鳴き声が響く。
　○○は生い茂る木々に目を凝らしながら歩いていた。

「おーい、瑠璃坊ー、どこにおるんやー」

　隣には山崎。

「カブトムシ自体あまりいませんね」

　松平からの任務のため、大半の隊士はこの森に集結していた。
　将軍のペットであるカブトムシの瑠璃丸の捜索。
　この森で、将軍は瑠璃丸と生き別れてしまったという。
　山崎から話を聞いた○○は、バイトも休みなのでくっついて来た。

「それにしてもしょぼい監察だよね」
「はい？」

　突然のダメ出しに山崎は頬を引きつらせる。
　監察、密偵、いわゆる忍者なのに、とぼとぼと森を歩くのみ。
　木々を優雅に飛び移り、広大な森も一瞬で見て回れるような技術はないのかと、○○はつまらなそうな顔を見せる。
　貴女も監察に所属していた身でしょうが！　とは口が裂けても言えない。

「出来ますよ！　それくらい！」

　山崎は高らかに宣言した。
　○○の不満顔を見ておいて、何もしないのは男が廃る。

「見ていて下さい！」

　山崎は木に手をかけた。
　両手を広げてしがみつき、ゆっくりとよじ登る。
　その格好がすでに忍者らしくない。
　つまらんと、○○は視線を外した。

　そうとも知らず、山崎は登り続ける。
　背の高い大木。木の選択を誤った。
　それでも必死で手足を動かし、あと少しで枝に到達。
　枝に伸ばした手が震える。足の力もそろそろ限界だ。
　一瞬の緩みで山崎は地面に脳天から落下した。

　――ズズゥン

　巨大な音が森を揺るがした。
　しかし、それは山崎が落下した音とは別のもの。
　○○は音の聞こえた方向へと目を向けた。

「何だろ、今の音。行ってみよう、山崎！」

　山崎が落ちたことには気づかずに、○○は駆け出した。

「○○さん……」

　仰向けに倒れた格好のまま、山崎は○○の後ろ姿を見送った。