第4章 【第三訓】武装警察 真選組２４時！！の話

「結局、全然テレビに映れなかった」

　肩を落としながら、○○は歩く。
　夕刻、○○は夕飯の買い出しに市中に足を伸ばしていた。
　今朝から、真選組はテレビ番組の取材を受けていた。
　その名も『完全密着！　武装警察　真選組２４時！！』
　片隅に映っていいと近藤には言われたが、土方と、土方に命じられた隊士に妨害され、一瞬たりともカメラの前に姿を現すことが出来なかった。
　橋に差しかかった時、○○はまばらな群集を見かけた。

「せっかく――って、え？」

　さして興味もなく通り過ぎようとしたが、その姿が目に留まり足を止めた。

「近藤さん？」

　紛れもない、真選組局長、近藤勲の姿。
　彼はふんどしを晒した無様な格好で河原に倒れていた。

「あれ？　あの人……」

　近藤から少し離れた所には、いつぞや『ホテル池田屋』で見た銀髪男が倒れていた。

「何があったんですか」

　橋桁から下を覗いていた男達に、○○は問いかける。

「女取り合って決闘だとよ」
「決闘？」

　近藤は朝の早い時間から屯所にいなかった。
　他の隊士と同じように取材を受けてのことだと思っていたが、完全なる私用だったようだ。
　女に振られることは毎度のことだが、決闘とは珍しい。

「こちとら昼からずっと見てたのによ、終わりがあれとはなァ」

　男達は顔を突き合わせて苦笑する。

「どんな終わり方だったんですか？」

　近藤は男から借りた木刀で戦いに挑もうとしたが、その木刀は縁の部分が削られていた。
　振り上げた途端に折れてしまい、武器を失った近藤は、為す術なく相手の一太刀に倒れたという。

「それで、なんで二人ともあの状態……」

　卑怯な手を使って近藤に勝ったのなら、銀髪男が倒れている理由はない。
　独り言のような○○の言葉に対しても男達は答えをくれた。
　チャイナ服を着た少女とメガネをかけた少年が、銀髪男に殴る蹴るの暴行を加えたという。
『ホテル池田屋』で銀髪男と爆弾を押しつけ合っていた、二人の子どもの姿を思い浮かべる。あの二人だろう。