第18章 【第十七訓】どうでもいいことは忘れていい話

「何だ、貴様ら。店の前で騒々しい。営業妨害ならばただでは済まさぬぞ」

　新八の頭上に威圧感のある声が降った。
　その声に顔を向けると、見覚えのある長髪と、見覚えのある白い生物がいた。

「ん？　なんと……！　○○殿であったか……！」
「か……、ヅラ！」
「かヅラではない、桂だ。わざわざ言い直すとは、さては記憶を失った○○殿は意地悪っ子だな」

　ははは、と桂は笑っている。

「やめてくんない？　その気持ち悪い言い方」

　○○は瞳を白けさせる。
　自分の知る攘夷浪士の桂小太郎は、大使館爆破や幕府要人暗殺を企てる凶悪犯だ。
　本当にこの男は桂小太郎なのだろうか。

「ちょうどいい。まだ○○殿にはきちんと謝っていなかったな。○○殿、申し訳ないことをした」

　桂は丁寧に頭を下げた。

「何？」

　○○は眉間に皺を寄せる。
　敵として追っていた相手に謝られるだけでも居心地が悪いが、何に対して謝っているのか見当がつかない。

「俺からの文を見て江戸に来たということは、記憶を失った発端は俺にあるということだ。まさか、○○殿が本当に来るとも思わなんだ。すまぬことをした」

　桂が謝っているのは、手紙の件だった。
　江戸へ誘う文さえ出さなければ、○○が来ることはなく、記憶を失ってしまうことはなかったはずだ。

「私がアンタの手紙で来たって、まだ決まってないし」

　自分が江戸に赴いた理由が桂にあるとは、○○には思えなかった。
　この男から文が届いたからといって、その地を訪れるだろうか。
　桂には自分を動かすことなど出来ない。記憶はなくとも、そんな気がする。

「他に○○殿が江戸に来る理由もあるまい。なァ、銀時」

　桂は銀時に目を向けた。
　銀時は無表情のまま桂を見る。その瞳は死んだ魚のようではなかった。

「どうした、銀時。何か悪いものでも食べたのか？　顔つきがいつもと違うではないか。攘夷戦争の頃のように凛々しいぞ。そうか、また幕府と戦う気になったのか」

　共に力を合わせようぞ、と桂は拳を握っている。
　○○と新八は目を見合わせた。

「あの、桂さん、それが……」

　新八は銀時の身に起こったことを説明した。