第17章 【第十六訓】ドリームキャッチャーな話

　月明かりに照らされた橋の上。
　○○は立ち尽くしていた。

　――○○

　待って。

　言いたくても、口が動かない。
　追いかけたくても、足が動かない。

　行かないで。

　去り行く背中に手を伸ばす。

　――○○

　待って。
　行かないで。
　私は――

　突然の恐怖に、○○は膝を折る。

　手を伸ばすと、何かに触れた。
　○○は目の前のものにしがみついた。
　目の前にはあるが、目には入っていない。
　藁をも掴む気持ちで力をこめる。
　手が震える。

「○○」

　○○は顔を上げた。
　目の前に見えたのは、銀時の顔だった。

「銀、さん……？」

　○○が掴んでいたのは、銀時の着物の裾だった。
　銀時は中腰になり、○○の顔を覗いている。

「銀さん……」

　○○は周囲を見回す。
『夢幻教』の総本山にいることを思い出す。
　斗夢のインチキを暴く作戦を立て、各々配置につくために厠の前で別れたことを思い出した。
　極悪人成敗へイザ行かんと、表に出た所で記憶が途絶えている。

「今度はすぐに気づいたじゃねーか」

　青白い顔をしているが、はっきりとした口調に安堵する。
　銀時は○○を捜していた。斗夢のインチキを暴き、新八や神楽とは合流したが、○○が現れない。
　大方、騙されていたことを知った信者達に混ざり、斗夢をボコボコにしているのだろうと思ったが、群衆の中にも○○の姿は見つけられなかった。
　○○が見当たらないと、皆で手分けして捜していた。
　屋敷の縁側で青い顔をしてうずくまっている○○を銀時は見つけた。

「あの時はいくら呼んでも目ェ覚まさねーから、背負って帰るしかなかったけどな」

　近藤と決闘したのち、新八と神楽にボコ殴りにされ、銀時は気を失った。
　目を覚ますと、そこには近藤ではなく、幼なじみの女が倒れていた。何度名前を呼んでも目覚める気配はない。
　銀時は○○を背負い、万事屋へと連れ帰るしかなかった。