第16章 【第十五訓】美味しいものほど当たると恐い話

「はい。しばらくお休みさせていただきます」

　病院内の公衆電話から、○○は茶屋に電話を入れた。
　食中毒で入院し、しばらく休まざるを得なくなった旨を伝えるため。

「治療費と入院期間中働けない分でどれだけの損になるんだろ」

　○○は溜め息を吐いた。
　長谷川に比べればマシだが痛手には変わりない。

「でもまァ、なっちゃったものは仕方がない。しっかり休んで、今後に備えよう」

　何事も、前向きに。
　そう思い直して、しっかり前を見て歩いた。
　角を曲がった所で、○○は目を見開いた。
　廊下の向こうから、見覚えのある長髪がこちらに向かって歩いて来る。

　それは、指名手配中の攘夷志士・桂小太郎に違いなかった。

　真選組が幾度も尻尾を捕らえては、あと一歩で逃げられている人物。
　しっかり前を見据えて歩けば、自ずと幸運は向こうからやって来るもの。

　手配書でしか拝んだことのなかった顔。
　この目で本人を見るのは初めてだ。
　ここで会ったが百年目。
　今こそお縄を頂戴してやる。

「か――」

　つらァァ！！　と襲いかからんとした○○だったが、我に返り、曲がり角に身を隠す。
　今はもう、自分は真選組でも何でもない。
　ただの一般市民なのだということを思い出した。
　ここは「大江戸病院に桂の姿を発見した」と、市民らしく通報するのが普通だ。
　○○は踵を返し、公衆電話へと引き返す。

「何奴！」

　だが、すぐにその足を止めざるを得なくなった。
　背後から声が聞こえると共に肩を掴まれた。
　桂に違いない。

「貴様、何者だ！」

　桂は○○の存在には全く気づいていなかった。
『壁の向こうから殺気が』――桂の隣を歩いていた白い生物が感づき、そう桂に知らせた。
　喋れないのか、それはボードに書かれていた。

　ここで逃げれば桂は怪しむだろう。
　通報することに感づかれ、姿を消されては堪らない。

　○○は考える。こっちは隊服を着ているわけではないのだ。
　人畜無害のただの女に見えるはず。
　自分は貴方など知らない、何を勘違いしているのですかとやり過ごし、通報に向かうのが得策。
　○○は渋々振り返った。