第4章 自分の大切な人を心配させないように

「俺は」


　駐屯兵団の兵士に事情を説明しに行こうとするアリアの背中に、ぽつりと声が落とされた。
　振り返ると、まだ赤い顔をしているハンネスがなにを思っているのか、目を細めていた。


「俺はタダ飯食らいとか、税金泥棒とか、そう呼ばれていても構わねぇって思ってるんだ」


　カタン、と軽い音を立てて、酒瓶が地面に置かれた。


「俺たちが働かないっつーことは、つまりそれだけ街が平和だってことだろ？」


　ハンネスはミカサとアルミンを見ていた目線をアリアに向けた。

　彼は苦しむように顔を歪める。


「ありがとな、アリア。お前たちのおかげで俺たちはこうして平和に暮らせてる。外の巨人に怯えることなくな」


　ハンネスはなんと声をかけようか迷っていたのかもしれない。

　壁外調査から戻ってきたアリアの姿を見て。
　まるで自分の子どものようにかわいがっていた少女が血にまみれ、絶望を顔に貼りつけ帰ってきたのを見て。


「……こちらこそありがとう」


　ここに帰ってきてから、アリアは色んな人の優しさに触れた。
　その度に、まだ冷え固まっている心が少しずつぬくもっていく。

　お礼を言うアリアに、ハンネスは目を瞬かせた。


「ハンネスさんがいてくれるおかげでわたしは調査兵団に入れた。やっぱり、アルミンを残しておくのはちょっと不安だったから」


　にこりと、アリアは微笑んだ。


「初めての壁外調査は怖かったし、仲間も大勢死んだ。それでもアルミンが、わたしの大切な人たちがここにいてくれるだけで、わたしは頑張れるの。だから、ありがとう」


　ハンネスの手が伸びて、アリアの頭に乗った。


「死ぬなよ、アリア」