第17章 殺したくてたまらないという顔

　アリアは尋ねようか迷い、やめた。
　必要ならエルヴィンから言ってくれるだろうし、何より、彼は何かを考えているように見えた。その邪魔をするべきではない。

　草原が広がる土地を抜け、街の跡地と思わしきエリアへ入る。
　巨人が歩き回ったせいで民家や露店はところどころが壊れ、朽ちていた。雑草の生えた石畳を馬の蹄が打つ。


「リヴァイ兵長！」


　しばらく無言で走っていたアリアは、前方にリヴァイの姿を見つけた。
　おそらく増援に来ていたのだろうペトラもそばにいる。

　アリアの呼びかけにリヴァイは顔を上げた。


「アリア、エルヴィン……？」


　アリアを見て一瞬目元が緩み、そしてその隣にいるエルヴィンの姿に眉間の皺が深くなった。アリアと同様、何か嫌な予感がしたのだろう。

　アリアはグリュックの手綱を引き、足を止めた。
　ハッと息を呑む。

　まだ若い、青年兵士が地面に寝かされていた。
　腹部からの出血が死因だろう。右手にはブレードが強く握りしめられている。最期まで彼は戦い通した。しかし不思議なことに、その表情は驚くほど安らかだった。

　リヴァイを見る。彼の左手は血で汚れていた。
　蒸発する巨人の血ではない。
　おそらく──


「エルヴィン、何があった」

「退却だ」


　エルヴィンの端的な言葉にアリアは思わず彼を見た。
　ペトラが驚いたように目を見開く。
　
　退却？　予定していたよりずっと早い。


「巨人が街を目指して一斉に北上し始めた」

「北上」


　スッ、と頭の片隅が冷える気配があった。顔面から血の気が引いていくのがわかる。

　ここから北にある街は、トロスト区。


「5年前と同じだ。壁が破壊されたかもしれない」


　アルミンが、エレンが、ミカサが、彼らが所属する訓練兵たちが今日、いる場所だ。
　アルミンからの手紙にそう書いてあった。壁上の整備をするのだと。


「アリア？」


　微動だにしなくなったアリアの肩をエルヴィンが軽く揺する。
　息を吸い込み、アリアは首を横に振った。


「いえ、退却の指示、了解しました」


　かろうじて絞り出した声は震えていた。