第16章 忌まわしき日

　アリアは明らかに動揺していた。
　思いもよらない質問だったのだろう。顔は青白く染まり、なんと答えようか思案しているのか唇を噛んでいる。


「どうして、急にそんなことを」


　リヴァイの顔を見ないままアリアは言った。


「俺にとっては急じゃねぇ。前、エルドとグンタに誕生日を聞かれたときはぐらかしてただろ。どうしてだ」

「いろいろ、事情があるんです」

「祝われるのが嫌なのか？　そういう奴じゃないだろ、お前は」

「わたしの誕生日なんて、そう、どうでもいいじゃないですか。今日は、リヴァイさんの生まれた日なんですから」


　アリアは笑った。
　自嘲のようにも、何かを誤魔化すような笑みにも見えた。
　いや、そのどちらもなのだろう。

　だがリヴァイは問いかけるのをやめなかった。


「俺にとってはどうでもいいことじゃない。俺が知りたいんだ。俺が、お前を祝いたい。お前に、生まれてきてくれてありがとうと言いたい」


　アリアの横顔がかすかに揺らぐ。唇が薄く開き、それからまた、何かを堪えるように閉じられる。


「何がお前をそんなに苦しめる？　何に追い詰められている。俺は、お前の全てが知りたい」


　それでもアリアの口は開かなかった。
　リヴァイは目を伏せる。腕を握る手に力を込める。

　
「弟か？　それとも……殺された両親か？」


　パッ、と弾かれたようにアリアの目がリヴァイを見た。両目は大きく見開かれ、閉じられた唇は震えていた。
　
　その反応だけで、リヴァイには十分だった。
　彼女を苦しめているのはやはり、両親の存在なのだろう。
　

「どうすれば、お前は解放されるんだ」


　アリアが弟ではなく自分のために生きられるようになる日まで。母の言葉から解き放たれる日が来るまで。それまでリヴァイはいつまでも待つ気でいた。
　そばにいて、できる限り支えてやろうと思った。今もそれに変わりはない。親の死をそう簡単に乗り越えられるとは思っていない。

　だが、苦しみ続けるアリアを見ているのは辛かった。
　どうにかして、その負担を軽くさせてやりたかった。

　リヴァイは、アリアを愛しているから。