第15章 命の優先順位

　アリアの前にリヴァイが座り、それぞれが無言で食べ始めた。
　リヴァイが静かなのは通常通りだが、アリアとエルドとグンタが黙るのは珍しいことだった。いつもなら賑やかなくらい話すのだが。

　水を飲み、まずはスープに手をつける。いつもと変わらない薄味のスープのはずだが、汗をかきすぎたせいだろうか。塩味が全身に染み渡った。
　

「そうだ、エルド」


　ふとグンタが何かを思い出したように顔を上げた。彼はちょうどパンを口いっぱいに頬張っていた。
　グンタの隣に座っていたリヴァイが何も言わず目線を動かす。
　グンタはコクコクと頷いて、全部を飲み込んでから改めて口を開いた。


「お前、そろそろ誕生日なんだろ」


　言いながらグンタは自分のフルーツをエルドの方へ押した。
　アリアとリヴァイは揃ってエルドを見る。彼は驚いたような表情をしてから照れたように笑った。


「よく覚えてたな」

「これ、俺からのプレゼントな」


　エルドは笑いながら差し出されたフルーツを手にした。


「じゃあわたしもっ！」


　アリアはめりっとパンを半分に割るとエルドの皿に乗せた。リヴァイは「おめでとう」と言いながら蒸した芋を丸々エルドに渡した。
　途端にエルドのトレイの上が賑やかになった。


「アリアさん、兵長、ありがとうございます！」

「何歳になるの？」

「ええっと、今年で18になります」

「若ぇな」


　しみじみとリヴァイが言う。それを聞きながら、アリアは自分の年齢を振り返った。


（今度の誕生日で……ちょうど20歳か）


　調査兵団に入団してから約5年。死にかけたことが何度もあった。次の誕生日を迎えられる保証もない。それでもよく生き残ってきたなと思わずにはいられなかった。


「そういえば、アリアさんのお誕生日っていつなんですか？」


　むしゃむしゃとパンを頬張りながらエルドが言った。まさか聞かれるとは思っていなかったアリアは「え」と言葉に詰まる。