第14章 目に傷のある馬

　叶うのなら、こんな日がずっと続けばいいな。なんて。


（……そう願って叶ったことなんて一度もないけど）


　家族とのあたたかな団らんも。
　弟と祖父とのおだやかな日々も。

　すべて、なにかに奪われていった。

　それは突風のように現れ、アリアの心をズタズタに荒らして去っていった。抗う手段さえなかった。


（でも、）


　こちらの進みを確認するようにリヴァイが振り返る。目が合って、彼はかすかに微笑んだ。


（この人だけは）


　アリアも微笑みを返す。


（この人だけは失えない）


　いや、失わない。

　もうアリアは非力な少女ではなかった。
　アリアには力がある。抵抗するだけの力が。
　願うだけの無力な少女に戻るつもりはない。


「アリア、もうすぐだ」

「はい」


　おだやかに過ごしたいという願いすら叶わないのなら、それを手放さなければいい。なにがあっても握り続け、胸の中に抱き、奪おうとしてくる者を切り伏せる。


（わたしには、それが……）


　アリアはそこで思考をやめた。
　考えてはいけないと思った。そしてバレないように息を吐き出す。

　最近、こうして思い詰めるようなことが増えた。不健康な考えばかりが頭を回る。


（気分転換、しなきゃ）


　今日はリヴァイとのピクニックを楽しみに来た。
　しっかり楽しまないと！

　リヴァイの乗った馬の歩みが遅くなる。しばらくすると、開けた場所に出た。一気に視界が広がり、アリアの眼前に大きな湖が姿を現した。


「アリア、こっちだ」


　呼ばれるがままついて行く。
　湖のほとりにはこれまた大きな樹が空へ枝を伸ばしていた。

　リヴァイはそこで馬を降り、手近な枝に手綱を結んだ。
　アリアも同じようにグリュックを繋ぎ、改めて周りを見渡した。