第14章 目に傷のある馬

　グリュックに頭絡をつけ、馬銜（はみ）を噛ませる。手綱を引いてあぶみに足をかけた。
　斜めがけにしたバッグの中には朝に作った弁当が入っていた。崩さないように持って行かないと。

　片足に力を入れ、グリュックに飛び乗ろうとしたとき、くんっとシャツを引っ張られた。


「うわっ、」


　バランスを崩して慌てて体勢を立て直す。見ると、横の柵から1頭の馬が顔を出していた。この子がアリアのシャツを噛んだらしい。暇なのか、遊び相手を求めるように何度も引っ張ってくる。

　片目の上に傷のある馬だった。

　端正な顔立ちにその傷は痛々しい。しかし屈強な体格をしていた。乗り手が重いのだろう。


「どうしたの？　ごめんね、 離してもらってもいいかな」


　もうリヴァイが兵舎の外で待っているはずだった。
　急がないと。

　なるべく穏やかに声をかけるが馬は離さない。グリュックが威嚇するように鼻を鳴らした。


「こら、グリュック。そんなことしないの」


　きっとなにか伝えたいことがあるのだ。それがなにかわからないのが歯がゆい。
　しかしこのままのんびり相手をしている暇はなかった。申し訳ないが、無理にでも離してもらうしか……


「こらっ！！！」


　そのとき、辺り一帯に怒号が響き渡った。
　ぴゃっとグリュックと揃って飛び上がる。


「クレフティヒ、離すんだ」

「ミケ分隊長」


　こちらに向かって歩いてきていたのはミケだった。
　ちょうど馬上訓練を行うのか、装具を持っている。その険しい顔はアリアのシャツを噛む馬に向いていた。


「すまないな、アリア」


　ミケの言葉を聞いても馬――クレフティヒはなかなか離さなかった。


「いえ、分隊長の馬だったんですね」

「あぁ。こいつも鼻が良いらしくてな、食い物の匂いに弱いんだ」


　ミケはクレフティヒの口を掴むと強引に開けた。緩んだ口元からようやくシャツが解放される。


「このお弁当の匂いにつられちゃったんですね」


　クレフティヒはまだすんすんと鼻を鳴らしている。アリアの体を熱心に嗅いでいた。