第12章 キャラメルの包み紙をポケットに入れる

　母は言った。あなたがアルミンを守るのよ、と。
　祖父もいたけれど、何かあったときにアルミンを守れるのはアリアしかいなかった。

　だって、わたしは、姉さんだから。


「姉さん？」


　姉は弟のために生きるものだから。
　そのためにわたしは──


（やめろ）


　目を閉じる。


（考えるな）


　顔の形が変わるほど殴られた。
　鼻の骨が折れて、溢れ出した血が少女を溺れさせた。
　中身を売り払うから殺しはするな、と男は言った。
　それ以外のことはしても構わない、とも。

　少女のちいさな体はただ痙攣することしかできなかった。


　まぶたを持ち上げる。アルミンが心配そうな顔でアリアを見ていた。


　薄汚い天井を少女は見ていた。
　下劣に笑う男たちの顔を、少女は見ていた。

　おかしい。

　少女が見たかったのはそんなものではなかった。
　少女が見たかったのは、どこまでも広く晴れ渡った空だった。
　気球に乗って風を浴び、自由を堪能するはずだった。

　己（おの）が自由を阻む者は殺さなければならない。


　どんな手を使ってでも。



「姉さん？」

「アルミン」


　アリアはアルミンを抱き寄せた。
　肩に顔をうずめ、強く抱きしめる。

　
「大好きだよ、アルミン」


　気づいてはいけない。


「わたしの大事な子」


　だってこの子は、わたしのたった一人の家族なんだから。
　何があったってわたしが守らなきゃいけないんだから。