第12章 キャラメルの包み紙をポケットに入れる

「それで、えっと」


　アルミンは真っ直ぐにアリアを見据えた。
　透き通った青い瞳だ。純粋で、強い意志のこもった瞳。

　アリアは瞬きをする。

　暗く、澱んだ自分とは違う。


（……どうして、急にそんなこと）


　それは突然自分の頭の中に浮かんできた言葉だった。
　瞳の色が違うのは当たり前だ。アルミンの方が薄く、アリアの方が濃かったというだけ。それだけなのに、なぜ暗く、澱んだなんて。


「昨日の演説、すごく感動したよ」


　アルミンの言葉にアリアは我に返る。下がりかけた口角をゆっくりと持ち上げた。


「ありがとう。でも恥ずかしいなぁ。自分でも何が言いたいのかよくわかんなくなっちゃったし」

「そんなことないよ！　同期のみんなもすごかったって言ってた。調査兵団に興味を持った人もいるんだ。姉さんは僕の自慢の姉さんだよ！」


　屈託のない笑顔でアルミンは言う。


「ふふっ、ありがとう」


　アリアもまた笑顔で返す。


「それでね、僕、」


　言いづらそうに俯き、息を吐く。それから顔を上げ、アルミンは全ての覚悟が決まった目つきでアリアを見た。


「調査兵団に入ろうと思っているんだ」

「調査兵団に」

「うん。エレンはずっと前から調査兵団志望で、ミカサもエレンを追って入るだろう。だから、っていうわけじゃないけど、僕はね、姉さん」


　アルミンはアリアの両手をすくった。
　訓練を始めて、彼の手はすっかり荒れていた。柔らかく、傷ひとつない手にはタコができ、いくつもの擦り傷がついていた。


「姉さんの隣で海が見たいんだ」


　その言葉はアリアの心を締めつける。


「ただ姉さんに連れて行ってもらうだけじゃない。僕自身も戦って、胸を張って姉さんの隣に立つんだ。そして二人で、海が見たい」


　アリアは薄く口を開いた。
　何かを言おうとして、しかしそれは細い息となって吐き出される。

　彼女の記憶に蘇るのは、あの悪夢。