第12章 キャラメルの包み紙をポケットに入れる

　翌朝、アリアとエルヴィンは荷物をまとめ、馬車に乗り込もうとしていた。早朝だということもあって辺りは静まり返っている。
　あくびを噛み殺し、アリアはエルヴィンの後に続いて馬車の踏み台に足を乗せた。


「姉さん！」


　そのとき、背後から大きな声が響いた。
　アリアをこの名で呼ぶのは一人しかいない。


「アルミン」


　振り返ると、アルミンが全力疾走をしてこちらに向かってきていた。
　兵舎から走ってきたらしい。頬は真っ赤に染まり、わずらわしそうに汗を拭っている。寝癖が横についていた。


「姉さん、はぁっ、まにあった、」


　アリアの元に辿り着いたアルミンは膝に手を置き、前屈みになって息を整える。大きく動く肩がだんだん静かになっていく。


「どうしたの？」

「教官にお願いして少しだけ抜け出してきたんだ」


　最後に一度息を吐き出すと、アルミンは顔を上げた。


「見送りがしたくて」


　アリアは馬車に乗っているエルヴィンを振り返った。アルミンの体がハッと強張る気配がする。


「時間はある。構わないよ」


　エルヴィンの言葉にアリアは頷き、再びアルミンと向き直った。彼はまだ不安そうな顔をして、アリアとエルヴィンを見ていた。


「ほ、ほんとに大丈夫？」

「大丈夫。団長も構わないって言ってくれてるんだし」

「ありがとうございます、エルヴィン団長」


　深く頭を下げたアルミンにエルヴィンは微笑むだけだった。