第12章 キャラメルの包み紙をポケットに入れる

　背中をさすられながら咳払いをする。
　これをエルヴィンはなんてことないような顔で飲んだのか。


「落ち着いたかな？」

「は、はい、すみません」

「水で薄めた方が良さそうだね。すまない、気が回らなかった」

「いえ……あの、わ、わざと、じゃないですよね？」


　あのエルヴィンが、初めて酒を飲む相手にストレートを渡すだろうか。
　念のために聞いてみると、彼はなにも言わずにチョコレートを頬張った。


「わざとだったんですか！？」

「ははっ」

「誤魔化さないでください！」

「ほら、これでも食べて」


　むい、と口の中にチョコレートを放り込まれ、アリアは黙った。むしゃむしゃと食べる。甘くておいしい。焼けた喉が癒されていく。


「美味いか？」

「おいしいです」

「ふふっ、ならよかった」


　エルヴィンは立ち上がり、アリアのグラスに少しの水を注いで持ってきた。濃厚な琥珀色は薄まり、匂いも穏やかなものになったような気がする。


「からかわないでください」

「からかったつもりはないよ。悪かったね」


　そうは言いつつも、エルヴィンはいたずらが成功したかのような笑顔だった。絶対悪いと思っていない。


「ブランデーとチョコレートはよく合うんだ。今日は頑張ったんだからたくさん食べるといい」


　チョコレートの入っていた箱ごとアリアのほうに押す。
　見た目からして高級そうなチョコレートだ。押し込まれるがまま食べたが、もうちょっとちゃんと味わえばよかった。


「ありがとうございます」


　手を伸ばしてひとつ取る。
　チョコレートなんて滅多に食べられない代物だ。エルヴィンに同行してきてよかった。

　今度は慎重にブランデーを口に含む。
　さっきよりもずいぶんと飲みやすくなっていた。

　しばらく2人はそれぞれの物思いに沈みながら酒を飲み、チョコレートを食べた。エルヴィンとふたりきりになって、初めて感じる気の抜けた沈黙だった。