第11章 生まれてきてくれてありがとう

　特別作戦班に新たなメンバーが加入してから数週間が経っていた。

　寒さも深まり、年越しも目前に控えた12月24日。いつも通りのトレーニングをこなし、サッと汗を流したアリアは食堂に来ていた。
　少しずつだがリヴァイたちの訓練にも参加しつつ、それでもなまった体はなかなか言うことを聞いてくれない。前線復帰はまだ遠い。

　どうしても感じてしまう焦りと悔しさにため息をついたとき、ふと視界にリヴァイの姿が飛び込んできた。
　無意識のうちに彼の姿を探している自分に苦笑しながら、いつもと違う光景に気づく。

　リヴァイが人に囲まれている。

　彼はあまり大勢を好まない。もちろん兵団に所属する以上、人との関わりはあるが、それでも食事をするときや休日なんかは一人でいることが多い。そんなリヴァイが。

　パッと見る限り、集まっているのは幹部たちだ。エルヴィンはもちろん、ハンジやミケ、ナナバなんかもいる。

　何かあるのだろうか？　新年会の予定を話し合ってるとか？

　気になりつつも、あの幹部たちの間に入る勇気はアリアにはない。また今度、リヴァイ本人に聞いてみよう。


「アリア！」


　と、思っていたが早々に見つかってしまった。

　ハンジの明るい声を無視するわけにもいかず、慌てて駆け寄る。


「お、お疲れ様です！」


　ハンジの声によって他の面々の顔が一斉にアリアを向く。
　緊張で顔をこわばらせながら、背筋を正した。まさか呼び止められるなんて。


「アリア。トレーニング終わりか」


　抑揚のない、しかしぬくもりを帯びた声がアリアにかけられる。
　少しだけ緊張が緩んだような気がして、アリアはリヴァイに微笑みかけた。


「はい！　今日はエルドとグンタと一緒に」

「そうか」

「ところで、みなさんどうかされたんですか？」


　満足そうに頷くリヴァイにはにかみ、改めて問いかけた。
　どうせ話に参加することになったのだ。気になったことは聞いてしまおう。その問いに答えたのは、リヴァイの横に座っていたエルヴィンだった。


「リヴァイの誕生日祝いに酒でも飲もうと話していたんだよ」