第11章 生まれてきてくれてありがとう

　カツン、とリヴァイの足が止まった。その後ろにアリアも立ち止まる。
　そこはリヴァイの執務室の前だった。


「新しいメンバーに招集をかけておいた。中にいる奴らはまだ自分が選ばれたことを知らない」

「サプライズってやつですね」

「あぁ。お前もよく知っている人間だ」


　言いながら、リヴァイはドアノブを捻った。
　
　
「アリアさん！」


　パッと弾けるような声が部屋の中に響いた。
　中には二人の青年が立っていた。そのどちらも、アリアは顔をよく知っていた。


「エルド！　グンタ！」


　アリアは歓声を上げた。
　リヴァイのほうをちらりと見ると、彼は小さく頷く。
　顔を綻ばせ、アリアは二人の元に駆け寄った。


「二人とも、まさか！」

「お久しぶりです、アリアさん！」

「でも、どうしてアリアさんが？　俺たちはリヴァイ兵長に呼び出されて……」


　エルドはアリアとかたく握手をかわし、グンタは不思議そうに首を傾げる。


「ふふっ、どうしてだと思う？」


　二人は瞬きをして顔を見合わせた。
　思い当たったのはほとんど同時だった。
　薄々予感はしていたのだろう。信じられない、というように目が見開かれ、それから確かめるようにリヴァイを見る。


「エルド・ジン、グンタ・シュルツ。今日からお前たちを特別作戦班の班員とする」


　よく響く、深い声だった。
　エルドとグンタは喜びをすぐさま押し殺し、右の握り拳を左胸に叩きつけた。握りしめた右手は微かに震えている。アリアは息を胸いっぱいに吸い込み、笑った。


「おめでとう、二人とも」


　この言葉をかけるべきなのか迷いもあった。ただでさえ死亡率の高い調査兵団の、最も死に近い班に所属されたのだ。この若い命がいつ散ったとしてもおかしくはない。
　
　だが、それでも。

　新兵だったエルドは何度も壁外調査を経験し、死地を潜り抜けた。
　グンタだって、強くなる素質は十分にある。何より、大怪我を負っていながら生き延びる胆力があった。


「ようこそ、特別作戦班へ」


　二人ならきっと。
　それぞれの顔を見つめる。


「歓迎するよ」