第3章 正しいと思う方を

「彼は今まで何人もの兵士を乗せてきた」


　馬はエルヴィンの手を警戒するように鼻を鳴らした。


「その兵士たちはいずれも巨人の餌食となって死んでしまった。前回の壁外調査で彼は5人目の兵士を亡くした」


　アリアは思わず息を飲んだ。
　諦めとわずかな疲れを滲ませたその目には、たしかに悲しみの色が浮き沈みしている。


「そのせいで彼は人間不信になってしまったんだ。親しくなってもすぐに相棒たちがいなくなってしまうことを……彼もわかっているんだろう。試しに彼に乗ろうとした者は皆、懐かないと言っていた」


　アリアは改めてその馬を見た。
　瞬きを何度か繰り返した“彼”は再び目を閉じ、アリアとエルヴィンに背を向けた。


「それでも……君は彼を選ぶかい？」


　エルヴィンの問いかけに、アリアは頷いた。“彼”とは目が合った瞬間に気が合うと感じたからだ。

　アリアはエルヴィンの隣に立つと、舌を鳴らして“彼”を呼んだ。


「おいで」


　そっとやさしく呼びかけると、“彼”は渋々といった様子でこちらを向き、近づいてくる。手を伸ばし、あたたかな“彼”の首筋を撫でた。


「はじめまして。わたしはアリア。今日からわたしはあなたの相棒だよ。よろしくね――」


　口を閉じ、アリアは少しの間黙った。

　やがてふっと目を細めると息を吸った。


「よろしくね、グリュック」


　グリュック。そう呼ばれた“彼”はぶるるっと首を振り、アリアを見たまま後ろへ下がった。
　まるで「馴れ合うつもりはない」と言われているようだ。


「グリュック《幸運》か。いい名前だな」

「ありがとうございます」


　これから先、グリュックにたくさんの幸せが降り注ぐように。

　アリアは微笑み、グリュックにもう一度触れた。