第10章 愛してる

「まずは孤立してるあの巨人からだ」


　おそらく通常種であろう3体の巨人は群れになっているわけではなかった。
　内2体は近くに寄っているが、小柄な巨人が1体だけいて、それは少し離れた民家のそばにしゃがんでいた。何かを見ているらしく、アリアたちが近づいてきているのにも気づいていない。


「うなじがガラ空きだ。僕がいく」

「わかりました」


　ナスヴェッターは鞍の上に立ち、アンカーを飛ばした。
　とんっと空中に身を投げる。アンカーは巨人のうなじに直接刺さっていた。

　巨人が突然動いたりすれば危険だが、今対峙している巨人はこちらに全く興味を示していない。

　ガスを蒸し、一気にうなじへと近づく。ブレードを振り上げ、ナスヴェッターは至極冷静にその肉を削ぎ取った。肉片が空を飛ぶ。血が噴き出し、ナスヴェッターはもちろん、そばにいたアリアもそれを被った。


「負傷兵だ」


　顔についた血を拭いながらナスヴェッターは言った。
　アリアはナスヴェッターの馬を引き連れてそこへ近寄った。


「負傷兵？」


　グリュックから降りる。巨人が覗き込んでいたのは民家の裏手だった。
　そこには確かに二人の兵士が座り込んでいた。
　アリアはちらりと残り２体の巨人を見た。奴らもまだアリアたちには気づいていない。


「た、助けてください」


　今にも消えそうな声で女兵士が言った。見たところ彼女は怪我をしていない。だが、その隣でぐったりと俯いた青年兵士は腹から血を流していた。


「君たち、何があったの」


　アリアはすぐさま青年兵士のそばにしゃがむ。口元に手をかざす。息はしている。ひどく弱ってはいるが。
　ナスヴェッターの問いかけに女兵士は震える声でつっかえながらも言った。


「と、突然、巨人が５体現れて、それで、みんな、中には奇行種もいて、」

「５体？」


　応急処置として青年兵士の止血をする。出血が多い。早く衛生兵の元まで連れて行かなければ。

　アリアは手を止めた。ナスヴェッターを振り返る。彼は理解に苦しむように顔を歪めていた。


「僕たちは巨人を３体しか見ていないんだ」

「……ナスヴェッターさん」


　どうして、見落としていたのだろうか。
　奴らはずっとそこにいたのに。