第10章 愛してる

　──第28回壁外調査　三日目　夕方


　
　アリアは長い息を吐いた。
　ゆっくりと沈もうとしている太陽はその姿を赤く染め上げる。
　

（少し向こうに雨雲があるのが気になるけど、あれくらいなら夜まで持ち堪えられるはず）


　グリュックに揺られながら、アリアは周りを見渡した。
　
　夏はともかく、冬目前のこの季節に雨が降ってくるのはかなり厄介だ。ただでさえ視界が悪くなるのに、その上体温を奪われてしまっては大変だ。
　
　前方で走るリヴァイが不意に振り返った。


「もうすぐ補給地点だ」

「はい！」

「やっとだな」

「早くあったかいスープが飲みたいよ……」


　馬の上でエルマーは大きく伸びをする。それに同意するようにナスヴェッターも頷いた。

　この三日間、巨人との戦闘はほとんどなかったと言ってもいい。
　兵士の損害もそれほどなく、この調子でいけば明日の最終日に巨人捕獲作戦も行えるだろう。ハンジが飛び跳ねて喜びそうだ。

　そのときだった。

　南の方角で一斉に赤の信煙弾が打ち上がったのは。


「あと少しだってのに」


　エルマーがぼやく。

　通常ならばいくつもの信煙弾が打ち上げられることはあまりない。巨人が何体も出現したと考えるべきだろう。陣形の崩壊を防がなくてはならないし、何よりこれ以上巨人を避けての迂回はできない。補給地点がすぐそこにあるのだから。

　さぁ、特別作戦班の出番だ。


「アリア、ナスヴェッター、エルマー、お前らは南の援護に──」


　言いかけたリヴァイはそこで言葉を止めた。
　目を細め、北の空を見上げる。つられてアリアたちも同じ方角を見た。


「また、赤の……く、黒の信煙弾もあります！」


　アリアは息を呑み、言った。
　数本の赤い煙に混ざり、黒の煙が立ち昇っている。それは、作戦続行不能の合図。黒い煙はゆらゆらと不吉に揺れていた。


「アリアとナスヴェッターは南に、俺とエルマーは北を片づける。必要であれば増援を呼べ。いいな」

「りょ、了解です！」


　アリアはナスヴェッターと顔を見合わせ頷く。
　グリュックの頭を南へ向ける。急がなくてはいけない。