第9章 姉さんの隣で海を見たい

　目を開き、真っ直ぐにリヴァイを見据えた。彼は目尻をわずかにゆるめた。


「姉さんはぼくに海を見せるために調査兵団に入ったんです。もっとちいさいころに、ぼくが海を見たいって言ったから」

「あぁ」

「でもぼくは、姉さんに海を“見せてもらう”んじゃなくて、姉さんの“隣”で海を見たいんです」


　同じ海を見るという結末でも、それは天と地ほどの違いがあった。姉に頼るだけ頼り、最後まで甘えたまま海を見るか。それとも、自分の力で姉の隣に並び、共に海を見るか。アルミンは後者でありたかった。


「だからそのために、ぼくは調査兵団に入りたい。入るんです」


　話していくうちに、じわりと涙が溜まっていく。口を開けて息を吸う。涙がこぼれないように必死に堪える。


「ぼくは幼なじみと比べてずっと弱くて、ずっと守られてばかりでした。でも、でもこんなぼくでも、強くなれたらって、姉さんの隣に立てたらって、そう思ったんです」


　リヴァイはゆっくりと瞬きをした。手を伸ばし、アルミンの肩に乗せる。その手は少しひんやりとしていた。


「お前のことをなにも知らねぇ俺が言えたもんじゃないが」


　そのとき、リヴァイが笑った。
　いや、口角はぴくりとも動いていないし、目元が下がったわけでもない。だがなぜかアルミンはそう思った。


「お前ならきっと大丈夫だ。それだけ強い気持ちがあるなら、きっとな」


　アルミンは口を引き結び、しっかりと頷いた。肩に乗せられた手が離れる。


「お前の姉さんは自分ひとりでなんでも背負い込む癖がある」


　不意にリヴァイの視線が流れてアリアのほうへ向く。その声音がどこか心配そうに揺れるのを感じた。


「だから、無茶しねぇようにしっかり見張っていてくれ。もちろん俺も気を配る」

「はいっ、もちろんです！」


　たとえどれだけかかろうとも、アルミンは必ずアリアの隣に立つ。そしていっしょに敵に立ち向かってみせる。今度は自分が姉さんを守るんだ。
　アルミンはその瞬間、強く決意した。