第9章 姉さんの隣で海を見たい

　アルミンがその姿を見つけたのは本当に偶然だった。
　もうすぐ壁外調査を控える姉へ、直接手紙を届けようと歩いていたときだった。兵舎の出入口の前で兵服ではなく、かわいらしいワンピースに深い赤色のコートを着ている姉を見つけたのだ。

　明らかにどこかへ出かける様子だ。アルミンは手紙の入ったカバンを上からぎゅっと握りしめる。声をかけていいのだろうか。


「アリア」


　もんもんと悩んでいる間に、姉の元にだれかが来た。
　兵舎から出てきたのは一人の男だった。アルミンはその男を知っていた。一度だけ会ったことがある。


「リヴァイさん」


　姉の待ち人は彼だ。
　声をかけられ、ふと顔を上げたアリアの口元には微笑みが浮かんでいた。アルミンやエレン、ミカサたちに向ける微笑みとは違う。あれは……あの、微笑みは。


「今回はわたしのほうが先でしたね」

「悪ぃな。ナスヴェッターに捕まってた」


　リヴァイと呼ばれた男はアリアの上官だ。
　初めて会ったときは知らなかったが、今では“人類最強”という2つ名がついているとか。

　そんなすごい人と言葉を交わしたことがある過去を、アルミンは誇りに思っていた。そしてそれ以上に、最愛の姉がリヴァイと同じ班にいることにも。


「じゃあ行きましょうか」


　姉は笑う。アルミンの知らない顔で。
　それが寂しくて、もやもやとして、アルミンはうつむいた。アリアが取られてしまうような気がしたのだ。

　もう帰ろう。アルミンは二人に背を向けようとした。


「アルミン」


　だがそれはできなかった。
　突然名前を呼ばれて、ほとんど反射的に振り返る。リヴァイがこちらを見ていた。


「アルミン？　なんでここに」


　その視線を追って、アリアが驚いたように言った。