第9章 姉さんの隣で海を見たい

「あの、このケーキってここのお店でも食べられるんですか？」


　ショーケースから顔を上げてアリアは聞く。
　買って帰って自室で食べるのもいいが、たまにはこういったお店で食べるのもいいかもしれない。


「えぇ。持ち帰りも店内での飲食も、どちらも可能ですよ」

「わかりました！　また来ます」


　アリアは笑って頷き、身を翻した。ドアを押すと、ぶら下げられたベルが軽い音を立てる。
　それを聞きながら、アリアは兵舎までの道のりを進んでいく。


（誰を誘おうかな）


　心は一瞬にしてあのさつまいものケーキに奪われてしまった。
　あれを誰かと、そう、たとえば──


（リヴァイさん、とか）


　あまりにも自然に彼の名前と顔が浮かび、アリアは一人咳払いをした。
　思わず周りを見渡して、誰もいないことを確認する。
　勝手に熱くなってしまった顔を冷ますように、パタパタと手で仰いだ。

　リヴァイのことが好きだと自覚するほど、アリアは自分がどう振る舞っていいのかわからなくなっていた。
　思えば、あのパーティーがきっかけだ。
　あの日、カーネーションが美しく咲き誇る庭園で、リヴァイの手を握り階段を降りた時から。垂れた髪を耳にかけてくれた時から。
　温もりと、まるで壊れ物でも扱うような手つきが忘れられない。


（いや、やっぱり恥ずかしいなぁ……）


　ぎゅう、と胸に抱えた買い物袋を抱きしめる。
　
　リヴァイには自分の顔の良さを自覚し、思わせぶりな態度を改めてもらう必要がある。あんなことされれば誰だって勘違いをしてしまう。
　あり得るはずがないのに。


「リヴァイさんが、わたしのことを好きだったら……なんて」


　だらしのない顔で呟き、大慌てで唇を結んだ。
　こんな馬鹿げた妄想をしている暇はない。
　一ヶ月後、今年最後の壁外調査が行われるのだ。だから、ちゃんと気を引き締めないと。

　アリアは煩悩を振り払うように首を横に振って、見えてきた兵舎へ急いだ。