第8章 これから恋敵

　アリアの手が伸びて、髪飾りに触れる。
　髪飾りの贈り主を想っているのか、アリアは目を伏せた。


「おなじ、女性だった。あの人は、ずっとわたしを想っていてくれていた。墓場まで持って行くつもりだったって言われた。わたしを、困らせたくないからって」

「……でも、その人の気持ちをアリアさんは知っている」

「うん。告白、されたの。わたしにほかに好きな人がいるって気づいていて、でもやっぱり、伝えなきゃって思ってくれたのかもしれない」


　長いまつ毛がかすかに震えた。
　涙をこらえているように、見えた。


「だれを好きになろうと、だれに想いを告げようと、それは自由だよ。なんにも悪いことじゃない。だから」


　ついにペトラの数歩前で、アリアの足が止まった。
　遠くの夕焼けを背負って、彼女はペトラを振り返る。


「恋しちゃダメ、なんて言わないで」


　そんなこと言ったら、カミラさんに怒られちゃう。

　冗談めかして付け加えられた一言で、ペトラはようやく髪飾りの贈り主の名前を知った。


「……アリアさんの、好きな人ってだれなんですか？」

「ん〜……だれにも言っちゃダメだからね」


　ペトラの問いかけに、アリアは笑う。
　その笑顔にペトラも思わず笑い返していた。

　あの人が好きだと言っていいんだ。
　当たり前のことのはずなのに、それはずっと悪いこととしてペトラの心を締めつけていた。
　これからは、胸を張って――



　
「リヴァイ兵長」




　好きだと言えるはずだったのに。