第8章 これから恋敵

「でも、アリアさん。無茶は、しないでくださいね」


　新兵である自分が言うべき言葉ではないのかもしれない。命を救ってくれた人にかける言葉ではないのかもしれない。
　でも、朝、エルマーの話を聞いて誰かが言わなくては思ったのだ。


「私たちを助けてくれた時のアリアさん、とってもかっこよかったです。すごく頼りになって、あんなに恐ろしかった巨人を一瞬で屠って。その後、私が……あー、粗相、をしたときも私が恥をかかないようにしてくれて」


　彼女の髪を束ねる髪飾りは、厩舎に差し込む西日によって美しく輝く。
　きっと、あれの持ち主は優しい人なんだろうと漠然と考えてしまう。どういう気持ちでアリアに髪飾りを贈ったのか、そんなのペトラにわかるはずもない。
　だが、それでも、これだけはわかった。


「でも、でもあんな、下手したら死んでしまうような行動、ダメです。訓練兵のとき教官も言ってました。巨人１体を倒すには大勢の兵士が必要だって。もしあの時何かが少しでも違っていたら、アリアさんは死んでいたかもしれないんです。だから」


　死に急ぐような行動。それを髪飾りの持ち主は望んでいない。
　

「……ありがとう、ペトラ」


　ペトラは幼い頃母を亡くした。
　この世の全てだった母が突然いなくなって、ペトラは深く絶望した。夜、眠ろうとすると母が向こうで呼んでいるような気がして、何度死にたいと願ったかわからない。だが、そんな時父が言ってくれたのだ。

　母さんは、お前が死ぬことを望んでいないはずだ、と。

　その言葉はペトラの心を軽くした。重い闇を払ってくれた。
　

「いえ、あの、すみません。急にこんな図々しいこと。私なんかに言われなくても、アリアさんはわかってるはずなのに」

「ううん。そんなことないよ」


　アリアの顔を見るのが怖くて、知らず知らずのうちに俯いていた。
　ペトラの前でアリアのブーツのつま先が止まる。


「本当にありがとう」


　恐る恐る視線を上げる。
　アリアは微笑んでいた。でも、その両目には薄い涙の膜があった。