第8章 これから恋敵

「ペトラ、だったか？」


　不意に真後ろからかけられた声に、ペトラは息を飲んで振り返る。訓練場の中にいる2人にバレないために、咄嗟に叫びを飲み込んだ自分を褒めたい。


「エ、エルマーさん」


　彼も今から訓練をするのか、首からタオルをぶら下げている。
　ペトラが声を潜めて名前を呼ぶとニッと明るく笑った。


「入らねぇのか？」


　言いながらエルマーは訓練場のドアに手を置いた。思わずペトラはその腕を掴んで止めた。
　驚いたようにエルマーがペトラを見下ろす。


「え、えっと、リヴァイ兵長とアリアさんが訓練されてるので、私は……」

「あぁ」


　ちいさく呟いて、エルマーはドアノブから手を離した。


「じゃあ、ペトラ。朝飯食わねぇか？　いっしょに」

「へっ？」


　✲　✲　✲


　どうしてこんなことになったんだろう。
　カラカラに乾いた喉に水を流し込む。パンとスープを詰め込んで、前に座る男をちらりと盗み見た。

　エルマーは調査兵団の中でもかなりの古参だ。
　そんな彼にまだまだ新兵のペトラが朝食に誘われるなど、滅多にないことだった。


「ペトラ」

「は、はいっ！」


　突然話しかけられ、声がひっくり返る。
　顔を赤くするペトラにエルマーは微笑み、スープをぐるりとかき混ぜた。


「アリアと話したことあんのか？」

「え、はい。初陣で同期と死にかけたところを助けてもらいました。命の恩人です」


　あのときのことを思い出すと巨人への恐怖に体が震える。だが颯爽と現れたアリアの姿が脳裏にひらめいて、震えがいつの間にか収まっているのだ。

　声を明るくさせるペトラに、エルマーは頷く。


「……そんとき、あいつ一人だっただろ？　俺も後から駆けつけて知ったんだけどよ」

「はい。たった一人で巨人を倒したんです！」


　巨人を1体倒すのに今までどれだけの兵士が死んでいっただろうか。リヴァイの存在で忘れがちだが、巨人を殺すという行為はそれほど危険なものだった。