第8章 これから恋敵

　雨よりはマシ。
　アリアのその言葉の意味をペトラはよく噛み締めていた。
　鮮やかな青空の下に、もくもくと入道雲が現れた。と思った瞬間、豪雨が降り始めたのだ。

　団長辺りがいる場所は青空で、幸いなことに通り雨だ。
　走っていればすぐに止む。わかっていても、ペトラは顔をしかめずはいられなかった。

　どれだけ深くかぶっても、馬で走ればフードは脱げる。
　夏と言えど雨は体温を奪っていく。
　加えて、けぶる視界。いつ、どこから巨人が出てくるかわからない恐怖。

　ひく、と喉の奥がひきつるのがわかった。


「ペトラ、大丈夫か？」


　はぐれないように、とすぐ近くを走っていた同じ班のエルドに声をかけられる。口の中に飛び込んだ雨粒を飲み込んで、ペトラは頷いた。


「大丈夫、です。問題ありません」


　強がりだった。本当は今すぐ家に帰りたい。あたたかい布団にくるまって、気が済むまで眠りたい。今だけは、父のお節介が懐かしい。

　だが、ここで挫けるわけにはいかなかった。
　ペトラは憧れていた。一度だけ、言葉を交わした彼。訓練兵の視察に団長と共に来た、仏頂面の彼。
　あの人に憧れた。だから調査兵団に入った。そして、いつか彼の班に入り、彼のために身を尽くしたいと思った。


「進めますっ！」


　だから、こんなところで弱音を吐いている暇などなかった。

　ペトラの返事になにを思ったのかはわからない。
　エルドはニッと笑って、ペトラの背を叩いた。バシャッと雨を吸ったマントが音を立てる。


「その意気だ。だが気を張りすぎるなよ」


　ペトラはちらりとエルドを見る。彼は前を見たまま、懐かしそうに口元を歪めていた。


「新兵は行って帰って初めて一人前だ。無理に巨人と戦う必要はない。帰ることだけ考えてろ。俺たちにはミケ分隊長がいる」


　言って、へらりと悪戯がバレた子どものように表情が崩れた。


「ま、これは尊敬する先輩からの受け売りなんだけどな」


　いったいだれなのか、聞こうとした。だがペトラの声は前方にいるミケに遮られた。


「前方、7m級視認！　エルド、俺に続け！」

「了解っ！」


　ミケの指示に、エルドはすぐさま戦闘態勢に入った。
　美しく宙を舞うその姿は、アリアによく似ている。