第8章 これから恋敵

　汗が滲んでじっとりとシャツが肌に吸いついた。
　流す汗は暑さと、それから恐怖によるもの。

　この春に調査兵団に入団した新兵、ペトラ・ラルは同期のオルオ・ボザドと共に死を覚悟していた。
　初めての壁外調査。壁の外の広さに感動したのも束の間、巨人の群れに遭遇した。他の班員とははぐれ、残ったのは腐れ縁のオルオのみ。

　
「ペトラ、立て！　早く逃げるぞ！！」


　腰を抜かし、立てないペトラの腕を引っ張りオルオが叫ぶ。
　馬から振り落とされたのは覚えている。だがそれ以降の記憶が曖昧だ。巨人がこちらに向かって走ってきている。あぁ、死ぬのか。ここで。


「くそっ！」


　オルオは喉の奥から声を絞り出し、ブレードを抜いた。
　巨人を倒せるはずがないが、それでもペトラが逃げるだけの時間は稼げるはずだ。


「あ……」


　待って、と止めようと伸ばした手。それをすり抜けてオルオは巨人にアンカーを刺した。
　ぐんっと体が浮かび上がる直前、巨人のうなじ目がけてアンカーが刺さった。ガスの蒸す音がして、誰かが巨人の背後に回る。肉が切れて、ペトラとオルオの頬が血で濡れた。

　あれだけ動いていた巨人が瞬く間に大人しくなる。
　地面に倒れた巨人の上に小柄な女性が立っていた。華やかな金髪を一つにまとめ、べっこうのバレットが日光に反射して輝く。


「大丈夫？」


　女性が振り返った。吸い込まれそうなくらい青い目をしていた。

　それがペトラとアリアの出会いだ。