第7章 愛情は生きている

　指先で髪の毛を引っ掛け、そのまま耳へかける。
　一連の動作中、アリアは身動きひとつしなかった。ただじっと石のように固まってしまっている。


「髪が落ちていた」


　これでよし。リヴァイは満足げに頷いてアリアを見た。


「……おい」


　目を見開くリヴァイの前で、アリアの顔は熟れたりんごのように赤くなっていた。見事に首元から額の先までぽぽぽ、と彩られていく。
　と、とリヴァイから一歩離れ、髪をかけた方の耳を手で覆う。ぎゅっと握りしめたせいでまた髪型が崩れた。


「ご、ごめんなさい、あり、ありがとうございます。はは、恥ずかしい、限りです。か、髪の毛が崩れてるのに気づかないなんて」


　ほんと、何やってんだろ、ごめんなさい、あの、わす、忘れてください……。
　最後の方はほとんで聞き取れないほど小さな声だった。
　なんと声をかけるのが正解か悩むリヴァイに背を向け、アリアはパーティー会場へ戻る階段を登り出した。今来たばかりなのに。


「そろそろ戻りますね。やっぱり、急にいなくなったら、ほら、エルヴィン団長もびっくりするんじゃないかなって」

　
　早口に、こちらの顔も見ずにアリアは言い切った。
　だが背を向けていても彼女は耳の裏まで赤くしていたし、何より動揺で足元がおぼつかなかった。


「アリア」


　リヴァイはわざと強めにアリアの名前を呼んだ。
　今この瞬間気づいてしまったことの確証が欲しかった。

　アリアは足を止めたが、振り返りはしなかった。だがそれでも構わない。こちらの言葉が聞こえているのならそれでいい。


「ハンジに邪魔されて言いそびれていたが」


　びく、とアリアの肩が分かりやすく跳ねた。


「そのドレス、お前によく似合っている」


　アリアを見上げ、深く息を吸う。そうであってほしいと柄にもなく願いながら。


「綺麗だ」


　耐えきれず、と言うようにアリアが振り向いた。相変わらずその顔は真っ赤で、唇がかすかに震えていた。
　軽い足取りで彼女の隣に向かい、片手をとる。


「足元に気をつけろ」

「……はい」


　絞り出された声に、リヴァイは唇を噛み締めた。