第7章 愛情は生きている

　カツン、カツン、と一段一段踏み締めるようにアリアは階段を降りる。よほど集中しているのかリヴァイの手を握る力は強い。
　

「あと一段だ」

「は、はい」


　だがその声かけが悪かった。
　あと一段で終わると知って、アリアの体から力が抜けた。刹那、ヒールが滑る。あっと思う間もなかった。
　咄嗟に左手を出して、アリアの腰に手を回す。前へ倒れていく彼女の正面に立って、その体を受け止めた。

　日頃から鍛えられているリヴァイの体幹は一切揺らがない。
　アリアの体はリヴァイの胸の中におさまり、二人ともしばらく沈黙した。


「ご、ごめんなさい！！」


　最初に声を発したのはアリアだった。
　悲鳴にも近い声で言い、大慌てでリヴァイから離れようとする。


「怪我は？」


　腰に回していた手は離し、しかし繋いだ右手はそのままだった。
　またいつアリアがこけるともわからない。アリアがその手を振り払うことはなかった。


「な、ないです」


　繋いだままの手を一瞬見て、アリアは小さな声で答えた。


「ならいい。注意して歩け」

「はい」


　一方のリヴァイは、平静を装ってはいるが心臓がうるさいくらいに騒いでいた。空中から落ちそうなアリアを抱えたことはあっても、真正面から体に触れたことはない。何度か深呼吸を繰り返し、アリアの体の柔らかさを忘れようと努める。


「これ、全部同じ花なんですか？」


　アリアの弾むような声に我に返った。
　アリアは一面に咲くカーネーションを見て、目を輝かせていた。


「あぁ。カーネーションらしい」

「へぇ！　とっても綺麗ですね」


　アリアの手を軽く引き、花畑に近づく。
　花には詳しくないリヴァイだったが、アリアの言う通り、この花畑は美しいと思った。


「変な虫がいるかもしれねぇ。気をつけろよ」

「はい！」


　元気に返事をしたアリアは言いつけ通り、それ以上近づくことはない。
　アリアの隣に立ち、リヴァイはそっとアリアの横顔を盗み見た。


「アリア」


　丁寧に結われた髪が一房垂れているのを見つけた。
　声をかけると、アリアがリヴァイの顔を見上げた。