第7章 愛情は生きている

　本当に、さりげなく。あまりにも自然に。
　手が、握られた。

　アリアは自分の左手を見下ろす。それはきっとアリアとはぐれないためだろう。それはきっとアリアの歩くスピードが遅いからだろう。
　それでも、嬉しいことに変わりはない。

　アリアはにやけそうになる口元を引き締めた。
　前を歩くリヴァイの顔は見えない。だが、彼のことだ。意識すらしていないにちがいない。それが少し悲しい。

　ふっと俯いてしまった。肩にぶつかる衝撃。


「お、っと」

「も、申し訳ありません」


　咄嗟に謝る。アリアの足が止まったことにより、繋がれていた手は離れてしまった。


「いえ、こちらこそ。お怪我は？」

「どうした、アリア」


　リヴァイが怪訝そうに振り返る。
　アリアはぶつかってしまった男の顔を見上げた。


「いえ、」


　見上げて、固まった。
　

「……もしや、特別作戦班の方々ですか？　お噂はかねがね伺っていますよ」


　男は笑う。リヴァイは眉をひそめて「そうか」とだけ返す。
　男は憲兵団のジャケットを着ていた。貴族ではない。


「申し遅れました。中央憲兵のジェル・サネスと申します」


　ズキン、と頭の片隅が痛んだ。思わず押さえ、痛みに耐える。
　アリアはこの男を知っていた。どこかで見たことがあった。だが、思い出せない。
　この声を、この顔を、このジャケットを、アリアは確かに見たことがあるのだ。


「今後とも、我が王のために奮戦を期待していますよ」


　敬礼をして、サネスは人混みに紛れて消えていった。
　

「アリア？」


　静かに痛みが引いていく。気味の悪い感覚だった。
　リヴァイの声にアリアはゆっくりと頭から手を離した。


「平気か？」

「……はい。たぶん人に酔ってしまったんだと思います」


　きっとこれはただの勘違い。きっと。






















「下手に利口な教師から、王を脅かすような銃を作ってやがったジジイ共も、空を飛ぼうとした馬鹿な夫婦も、田舎の牧場にいた売女も……！」


　軋む音がしてドアが開いた。

⠀ あぁ、そうか。
　あのときの頭痛の訳をようやく理解した。