第6章 お前が雨に怯えるのなら

　改めてエルドの顔を見る。
　予想通り、彼は新兵だったらしい。目線を手元に落とし、なんだかくすぐったい気分になる。


（わたしもついに先輩かぁ）


　おおよそ、こんなときに思うようなことでもないが。
　つい感慨深くなってしまった。


「負傷したきみに言うべきではないかもしれないけど、怪我がこの程度で済んでよかった」

「はい。俺もそう思います。巨人に捕まった時は死を覚悟しましたから……」

「巨人とは戦ったの？」

「……はい。正直言うと、俺は少し慢心していました。それなりに立体機動もできて、訓練兵でも上位10名に入ることができたんです。だから俺ならいけるって、思ってしまって」


　恥じるようにそう語るエルドを、アリアはどこかで見たことがあった。やがて、思い出す。一年前の自分自身である、と。
　巨人を侮っていた訳ではなかった。表ではそう言っていたが、内心ではどうだっただろうか。


　わたしなら戦える


　少なくとも、そう思っていたのでは？
　だが、その慢心はあっという間に粉々にされた。アリアが本当に強かったのなら、あの時親友を助けられたはずだから。


「あの、どうかされましたか？」


　エルドの不安げな声に顔を上げる。
　途中で手が止まっていたらしい。


「あ、ううん。ごめんなさい。ちょっと考え事をしていて」


　包帯を結び、よし、と呟く。


「エルド」


　彼が横になるのを手伝い、アリアは言った。


「新兵は生きて帰って初めて一人前なの」


　これは調査兵団の通説だ。だが、その通りだとアリアは思う。
　生きて帰って来る。たったそれだけのことをできない兵士があまりにも多いからだ。それだけ、難しいことだ。


「だから今は巨人を討伐するとか考えず、先輩についてくだけで十分なんだよ」


　無理だと思ったら逃げればいい。それを責めることなど調査兵なら誰もできまい。
　
　アリアが微笑むと、エルドもまた笑った。
　幼い笑顔だった。


「肝に銘じます」