第3章 正しいと思う方を

「アリア！　やっと来た！」


　訓練兵団の兵舎についたアリアは大慌てで馬を厩舎に繋ぐと、指定されていた第1広場へ走った。
　そこにはすでに何人かが集まっており、その中にオリヴィアが不安そうな顔で立っていた。


「ごめん！　家族と話してたら遅れちゃった！」

「ほんとに……しょうがないけどさ。……ん？　アリア、目が赤いけどどうしたの？」

「ううん。なんでもない」


　不思議そうな顔をするオリヴィアにアリアは手を振り、笑って誤魔化す。

　帰り道、馬に乗りながら泣いてしまったことはだれにも言えない。


「キース団長とかはまだ来てないの？」


　日は暮れ、闇夜が空を覆っている。相変わらずかがり火はパチパチと音を立てていて、青白い顔の訓練兵を照らし出す。

　アリアが辺りを見渡しながら呟くと、オリヴィアは首を横に振った。


「たぶんもうすぐよ。……はー、緊張する！」


　よっぽど緊張しているのか、オリヴィアは両手を擦り合わせている。

　オリヴィアの気持ちは痛いほどわかった。
　これから自分たちは自分自身で調査兵団を選ぶ。死への最短ルートを選ぶのだ。後悔はないが、緊張しないかと言ったら嘘になる。
　ほかの仲間たちも希望に満ちた顔をしているかと聞かれれば否だ。


「……足音、聞こえるね」


　しばらく黙っていた2人だったが、聞こえてきた物音にごくっと唾を飲み込んだ。

　複数人の足音、喋る声。
　兵士たちが一斉に全身に力を込めた。

　薪が弾ける。虫の声が遠くから聞こえる。ほかの兵団の入団式は始まっているのだろう。少し離れた場所で憲兵団の団長の声が響いていた。


「第12代調査兵団団長、キース・シャーディスだ」


　後ろで手を組む訓練兵の前に立った男、キースは厳しい顔でアリアたちを見下ろした。