第6章 お前が雨に怯えるのなら

　彼らの手は傷痕やタコで荒れていた。なにかスポーツでもやっていたのだろうか。
　3本の手はすぐに引っ込められた。


「ありがとうございます」


　がっしりとした体格の少年が言う。それにつられるように長身の少年も小さな声で「ありがとうございます」と頭を下げた。アニだけがじっと手のひらの中のキャラメルを見つめていた。


「みんなの平和はわたしたちがきっと取り戻すから」


　励ますように笑いかける。
　右手を握り、左胸に当てた。


「だから、それまでどうか生きてね」


　3人はなにか言いたそうに口を開け、しかしなにも言わずに口をつぐんだ。
　アリアは3人の顔を見渡してから立ち上がった。


「姉さん！！」


　彼らの奥でアルミンの姿が見えたからだ。


「アルミン！！」


　声を張り上げ、アルミンの元へと駆け寄る。その小さな体を精一杯抱きしめた。両腕が首に回り、痛いくらいに抱きしめ返される。
　肩口に顔を埋め、アルミンはすんすんと鼻を鳴らした。


「よかった、無事で……」


　顔を上げると、エレンとミカサがこちらを見ていた。微笑み、手を伸ばす。


「2人もおいで」


　アリアが言った瞬間、2人は駆け出し、アルミンを挟むようにしてアリアに抱きついた。
　壁が破られてから数日。不安だっただろう。眠れない日々を過ごしただろう。それでも、それでも。


「生きていてくれて、ありがとう」


　アリアの服を握りしめ、エレンは堰が切れたように泣き出した。
　人の目を気にすることなく。声が枯れるまで泣き続けた。兵服に涙がしみた。それでもアリアは3人を離さなかった。

　人が死ぬのは一瞬だ。ついさっきまで隣にいた友人が明日もそこにいるとは限らない。そんな世界でアリアは生きていた。
　初めて友を亡くした日、アリアはひどく絶望した。同じ気持ちを幼い彼らには味わってほしくなかったのに。


「アリア」

「おじいちゃん」


　静かにアリアのそばに祖父が立った。怪我もしていない。
　彼はアリアの肩に手を置いた。
　深い悲しみが触れられた箇所から染み込んでいく。

　アリアは息を吐き、きつく目を瞑った。