第5章 男が悪魔になることを望む女

　麓の紅茶屋は老夫婦が経営している。
　若いころは彼女たちも店に出ていたが、最近はめっきり姿を見せなくなったとか。だが、リヴァイとアリアが店に入ると、老婆がカウンターの奥でうつらうつらと船を漕いでいた。


「こ、こんにちは〜」


　控えめにアリアが声をかける。しかし起きる気配はない。
　
　見渡す限りほかの従業員はいない。今日はこの老婆が店番のようだ。
　売上金が入っているであろう箱と一緒に眠るなんて、危機感がなさすぎる。
　起こしてやるべきだろうか、と思案していると、アリアがちょいとリヴァイのコートの袖を摘んだ。


「今はそっとしておきましょう。リヴァイさんがここにいれば盗みを働こう、なんて輩はそうそう出てきませんし」

「前から思っていたが……お前、俺のことなんだと思ってんだ？」

「エッ！　そ、そりゃ、あれですよ、すごく強い人に決まってるじゃないですか！！」


　明後日の方向を向き、今にも口笛を吹き出しそうなアリアにため息をつき、リヴァイはずらりと紅茶の並ぶ棚に近づいた。


「そうだ、リヴァイさん。ほしい紅茶が見つかったら言ってくださいね！　これはこの前のお礼なんですから！」

　
　丁寧にパッケージされている紅茶を見ながらアリアは話を続ける。
　老婆の寝息のみが聞こえる店内で、アリアの声はよく響いた。


「思えば、わたしリヴァイさんに助けてもらってばかりですよね。立体機動の訓練のときも、ベインたちから殴られたときも」

「……２回目は、助けたとは言えねぇだろ。俺が本当にお前を助けたのなら、お前はあのとき殴られずに済んだんだ」


　アリアが鮮やかな赤色のパッケージを手に取る。手の内でそれを引っくり返し、においを嗅ぎ、するりと親指で撫でる。
　そしてアリアは困ったような、今にも泣きそうな顔でリヴァイを見た。


「それでも、あのとき。あなたが来てくれたから安心できたんです。あなたがわたしを抱き上げてくれたから。あなたがわたしの声を聞いてくれたから。だから、わたしはリヴァイさんに助けられたんです」