第4章 自分の大切な人を心配させないように

　帰りもそうだった。
　死への恐怖から搾り出される断末魔も。絶望に染まった表情も。ナスヴェッターは一度も見ることなく帰ってきた。


「緊張もしていたし、初めて巨人と戦闘もしたから、壁外調査から帰ってきた次の日は食事も喉を通らなかった。でもそれは……恐怖のせいではなかった。死を、目の当たりにしなかったから」


　壁外調査を引きずり、数日寝込んだ同期を知っている。
　前線にいて発狂した同期も知っている。
　泣いて泣いて泣いて、調査兵団を辞めた同期も知っている。

　彼らは皆、死を理解してしまったのだ。


「だから前回の壁外調査も、僕はなにも感じなかった。一度目と同じで、恐れる必要なんてないと思っていた。……でも、現実は違ったよ」


　雨が降り、信煙弾は機能しなくなり、陣形は混乱した。
　前も後ろもわからなくなった。
　巨人がそばにいるのも気づけなかった。


「分隊長について行っていたときだ。僕の前を走っていたボックさんが……馬の上から突然消えた」


　アリアが息を呑む。
　

「横を見た。そこには……口元を血まみれにした巨人がいた。その汚い口にボックさんは……まるで、まるで、菓子のように放り投げられたんだ」


　あの瞬間を忘れることはない。
　血のにおい。巨人の熱。あのとき感じた恐怖。忘れられるわけがない。

　あまりにも呆気ない死だった。
　肉が潰れる音がして、次に骨が砕ける音がした。雨に混ざって鮮血が降り注いだ。
　生まれて初めて人が死ぬところを見た。


「一瞬気を抜いたのが悪かった。僕は巨人に馬ごと真横に叩かれた」


　咄嗟に衝撃を逃し、大事には至らなかったが、地面を転がり泥だらけになった。


「吹っ飛ばされた先にたくさんの死体が転がっていた。泥と一緒に大量の血が全身を濡らした」


　そのとき、絶叫がナスヴェッターの頭を揺らした。
　顔を上げると、さっきボックを食った巨人が新たな兵士を捕まえて咥えていた。その兵士と目が合う。


「助けてくれと、言う暇もなかったんだと思う」


　いや、きっと意味のある言葉を放つことすらできなかったのだ。
　恐怖に満ちた頭ではなにも考えられなかったのだ。