第4章 自分の大切な人を心配させないように

　立体機動装置を外し、ナスヴェッターは地面に大の字に寝転んだ。その隣でアリアも同じように倒れた。
　疲労感が凄まじい。
　何度も深呼吸を繰り返し、息が落ち着いてきたころ、アリアがようやく口を開いた。


「なにが、あったんですか」

「アンカーの噴出口になにかが詰まったんだと、思う。昨日整備したときはこんなの、なかったのに……」


　険しい顔をして、ナスヴェッターは言う。
　その言葉を聞きながら、アリアは空を見つめた。

　アンカーの噴出口が両方同時に詰まることは珍しい。長い間立体機動装置を使っていなかったわけでもない。整備も昨日したと言う。

　1羽の鳥がアリアの視界を横切った。


「……わたしにも以前同じようなことがありました」


　ある仮説にぶち当たる。

　前までのアリアならこんな考えすぐに捨てていたはずだ。
　だが、今はそうではない。


「同じようなこと？」

「はい。訓練中に片方の噴出口が詰まったんです。危機一髪、リヴァイさんに助けていただいたので怪我もなかったんですけど……」


　あのとき、アリアも前日に装備の点検はしていた。
　噴出口に詰まりを感じたからだ。だがちょうどハンジに呼び出され、その点検は一時中断となった。


（でも、あのとき）


　ハンジのもとへ行くと、彼女はアリアを呼んでいないと言った。
　不思議に思いながらも整備を再開しようとしたとき、別の兵士に話しかけられたのだ。そのまま、長話に付き合わされ、結局整備をする時間はなくなり、次の日になった。

　ハンジに呼ばれているとアリアに伝えてきた兵士。
　そのときはわからなかったが、今ならわかる。


「オトギさんだった」


　ひょろりと小柄な兵士。あれは間違いなくオトギだった。


「そして、わたしを途中で呼び止めたのは──」


　人の良さそうな笑顔を浮かべた大柄な兵士。


「ベインさん」