第4章 自分の大切な人を心配させないように

　やはり美しい。
　朝焼けを浴びながら縦横無尽に飛ぶその姿。髪がなびき、普段は隠れているナスヴェッターの両目をあらわにする。

　思わず見惚れながら、アリアも飛ぶ体勢になった。
　そのとき。アリアはナスヴェッターの異変に気づいた。

　アンカーを引っ込め、次の目標に刺すはずなのに。なぜかナスヴェッターはそれをしなかった。空中でアンカーをどこにも刺さずに身を投げている。


「ナスヴェッターさん？」


　ナスヴェッターの体が後ろへ泳いだ。
　あ、と思う暇もなく、彼は落下していく。見上げるほどの高さから、落ちていく。

　考えている時間などなかった。
　アリアは走り出し、大きく踏み込んだ。


「ナスヴェッターさん！！」


　ぐんっと飛翔した体はまっすぐナスヴェッターのほうに向かう。
　開いた両腕がナスヴェッターを包んだ。たまらず、と言ったようにナスヴェッターはアリアの服を握りしめた。


「そのままでいてください！」


　前方に見える木にアンカーを投げ、まず体勢を整える。
　アンカーが木を離れ、アリアとナスヴェッターの体は空中に浮いた。


「ひっ」


　耳元でナスヴェッターの息を呑む音が聞こえる。
　アリアは歯を食いしばり、自分の体を下にしてそのまま落ちた。


「アリア！！」

「大丈夫です！」


　こういうとき、どうすればいいのか。どうすれば怪我をせずに着地できるのか。
　アリアは知っていた。以前、その身をもって体験した。


　── 特に特別なことはしていない。ただ担いで、ガスで勢いを殺して着地しただけだ。


　リヴァイの言葉が蘇る。
　あのときは、そんな簡単にできるものなのか、と思ったが、今はするしかない。それしか助かる方法はない。

　ガスの噴出量を調整。目一杯蒸す。
　地面とぶつかる寸前、ガスがクッションのようにアリアの体を受け止めた。ゆっくりと慎重に、アリアは着地した。

　かたい地面。
　その上に、アリアはナスヴェッターを抱えたまま座り込んだ。全身が震えてしばらく立ち上がれそうにない。


「ありがとう、アリア」


　同じように体中を震わせたナスヴェッターが今にも消えそうな声で言った。