第16章 家族

　「んなっ！！」



　ぎろりと遥か上から赤い瞳がエースを睨む。
　両の翼から生まれる強風は構える暇すら与えずエースを後方へと大きく吹き飛ばした。


　「なんだ、ありゃ」


　多くの木々を巻き込んで吹き飛んだ先、エースがぺっ、と土を吐き出す。


　「ゾオン系、幻獣の実、モデル“ドラゴン”
　　未知の力の前に倒れるがいい」
　「へー。マルコ以外に幻獣の実って初めて見たな」

　立ち上がり砂埃を払いのける。

　「断言しよう。貴様は俺には絶対に勝てん」
　「…へェ？大層な自信だな」
　「力の優劣ではない。相性の問題だ」
　「相性？」

　どういう意味だ、と問うエースに対しこういうことだ、と口を開く。
　口の奥、赤い炎が灯った。




　ゴバァァァアアアアア！！！！




　途端、巨大な熱がエースを襲う。


　ドーランから吐き出された炎は周囲の森を一直線に焼き、物見台の小屋まで直撃した。
　ガラガラと小屋が崩れる。


ずしん、とドーランが小屋へと近づく。
　からんと落ちる瓦礫の合間から僅かにエースの足が覗いていた。



　「熱っちィィ！！」


　がばり！！とエースが起き上がった。
　バタバタとチラつく火の粉を手で払いながら、エースは必死に熱を冷ます。


　「は、なんで熱ィんだ…？」


　炎人間である自分が感じる久しぶりの感覚に首を捻る。


　「熱くて当然だ。ドラゴンの炎は地獄の炎。どんなものも呑みこみ容赦なく焼き尽くす。現世の炎も例外ではない」
　「ほォ…地獄ね」
　「沈め火拳！！」

　ふるわれる巨大な爪から身を起こし逃げる。
　覇気を纏ったあれにやられたら一発でアウトだ。

　「火銃！！」

　ガラ空きのわき腹に火銃をお見舞いする。
　が、炎の弾丸は鱗に弾かれ消えた。

　「！！」
　「無駄だ！！」

　鋭くふるわれた尾がエースを正面から捉える。
　まともに受けエースは激しく木に打ちつけられた。

　「ぐ、はっ！！」
　「ドラゴンの鱗はあらゆる攻撃を弾く。お前に打つ手はない」

　「＿＿＿さァ、それはどうかな」


　完全に不利な状況で、エースは笑う。
　その瞳に絶望はなく、あるのは好戦的な光だけ。