第92章 宣戦布告

　＿＿私ね、迷子なの


　どこかで聞いた水琴の言葉が突然脳裏によみがえる。
　あれはいつだったろう。初めて水琴と会った時。熊をどうやって小屋まで運ぼうかと思案していたエースに水琴が零した言葉だった。
　
　帰りたくても帰れないと言う水琴にエースはどうせ弱いから置いて行かれたんだろうと悪態をついた。
　そんなエースの返しにひどいなぁと水琴は今みたいに寂しそうに笑ったのだ。

　思い出し、気が付く。
　水琴が何を想い先程の言葉を吐いたのか。

　「＿＿不相応なのかなぁ、って」

　目的語も主語も何もない曖昧な言葉。
　けれどそれが何を差す言葉かエースにはよく分かった。

　「ごめんね、エースには関係ない事なのに。寒くなってきたからかな？冬ってなんだか物悲しく感じるよね。そろそろ鍋もいいかなぁ、なんて」

　取り繕うように笑う水琴に胸が痛む。でもそれは今まで覚えていた痛みとは少しだけ感じが違った。
　罪悪感や嫉妬の棘が無意識に自身を責めるものではなく、もっと心の奥底から湧き上がるような、苦しく胸を締め付けるそれ。


　「＿＿おれにしとけよ」


　そのよく分からない衝動のままエースは口を開いた。一度流れ出たそれはエースには止められず、次々と堰を切ったように想いは溢れ零れ落ちていった。

　「おれなら、水琴を一人になんてしないから。寂しい想いだってさせないから。
　＿＿だから、おれにしとけよ」


　どうして。
　どうして水琴がこんな目に合わなければならないのだろう。

　強くて、眩しくて、誰よりも仲間想いの水琴が、なんで。