第14章 異世界の民

　「…なんで、それを……」
　「私はDr.ベルク。ずっと求めていたんだよ。君たちのような存在を」

　すっと本棚に寄る。暗くて分からなかったが、そこにはたくさんの異世界に関する資料が並んでいた。

　「この島の入り江。面白いだろう。グランドラインにはあのような“不思議な空間の捻じれ”が数多く存在する。そしてそこから、様々なものが流れ着く。
　…見たこともない知識の詰まった本、高度な技術で作られた機械、
　……そして、時には人さえも」


　見つめられるその目の奥にちらつく狂気にぞくりとする。


　「…私があそこにいたからって、異世界の民だとは限りませんよ」

　精いっぱいの抵抗としてシラを切る。

　「君は異世界の民だ。あの未知の文字を読んでいただろう」
　「ただ、どこかで見たことがあっただけです。グランドラインには、あんな場所がたくさんあるんでしょう？」

　そう言えばふむ、と考え込む。

　これはもしかしたら、押し切れば解放してくれるかもしれない。
　
　「私はただ観光でこの島に寄っただけです。仲間が待っているので解放してください」
　「それは出来ない。君が異世界の民である可能性がゼロでない今、こんなチャンスを逃すことは出来ない」
　「でも、私が異世界の民だっていう証拠なんてないですよね」

　証拠なんてあるわけがない。

　井戸から出たところを直接目撃している白ひげクルーたちを除き、水琴が異世界の民だと証明できる者なんていない。
　
　「…証拠。証拠ならあるさ」

　にやりとベルクが口を歪める。

　「異世界の民の血は万能薬になると言われている。私も、文献で見ただけだが…」

　試してみる価値はあるだろう、と言われ顔を蒼くする。

　「万能、薬…？」

　そんなまさか、と呟く。

「信じられないと思うか？だが、試せば分かることだ」

　乱暴に腕をひかれ置かれていたハイスタンドテーブルの所へ連れて行かれる。　
　懐から小さな小瓶を取り出すと、ベルクは一滴水槽の中に落とした。
　しばらくすると、穏やかに泳いでいた魚の様子が一変し、狂ったように痙攣し始める。

　「今入れたのは猛毒だ。一分もしないうちにこの魚は死ぬだろう」
　「そんな…！」
　「さぁ」

　ぐいっと強引に手を差し出される。ギラリと光るメスに腕を引こうとしたがびくりともしない。