第81章 薄紅に見る夢

　「＿＿風呂、空いたぞ」
　「ありがと。じゃあ入ってこようかな」

　エースも湯冷めする前に早く寝るんだよ、と言い置いて水琴は窓際から離れ浴室へと足を向ける。


　「……なァ！」
　「なに？」


　勇気を振り絞り、エースは水琴へと向き直る。
　不思議そうに首を傾げる水琴に、エースはうるさい鼓動を必死で宥めながら口を開いた。


　「＿＿お前、おれに何か言うことあるか？」


　口を突いて出たのは、疑問を解消するにはやや遠回りな問い掛け。
　けれど今のエースにはそれが精いっぱいだった。

　曖昧な表現に水琴もエースの真意を図りかねたのか、少し黙って真剣なエースの瞳を見返す。
　

　「＿＿ううん。何もないよ」


　そこから読み取れるのは自分の為にはぐらかす後ろめたさでも、エースの為に隠す気遣いでもなく。
　ただ、本当に何も思い当たる節がない、純粋な否定だった。

　予想していたどんな反応とも違う、けれど最もショックな返答にエースは言葉を失い立ち尽くした。


　「エース？どうしたの、何か様子が変だよ」
　「＿＿変なのは、水琴の方だろ」
　「え？」
　「もう寝る！」


　それ以上一緒にいたくなくて、エースは逃げるように自室へと駆けていく。
　乱暴に扉を閉め、用意してあった寝床へと潜り込んだ。
　静かな、自分だけの空間にエースは丸くなり閉じこもる。


　「くそっ……」


　胸が痛い。

　話すか話さないか、などという次元ではない。

　そもそもが蚊帳の外だったという事実が、エースの小さな胸を痛めつけた。



　あぁ。

　誰かの心に自分がいないと知ることが、こんなにも寂しく切ないものだとは思わなかった。