第76章 海賊

　そこで初めてエースは恐怖を覚えた。
　自分がいかに命の危険に晒されても覚えたことのない感情に、エースは動揺する。

　自分の不始末で、自分が死ぬのは別にいい。
　けれど自分のせいで、誰かが死ぬのは耐えられなかった。


　＿＿エースが海賊を嫌いで、弱い私のことを嫌いでも。
　＿＿私は、エースが好きだよ。


　生きていてもいいのか、そんなことすら分からない自分を好きだと言ってくれた。
　傷だらけになったエースを見て、憤ってくれた。


　＿＿エース
　
　
　初めて向けられる、純粋で真っ直ぐな好意はくすぐったく、そして存外心地良く。
　暗闇にいたエースの心を優しく照らし、温めてくれた。

　そんな水琴が、今エースの前に立ち海賊と向き合っている。


　熊に悲鳴をあげて、尻もちなんかついていたヤツが。
　なんで、どうしてと浮かぶ疑問への答えをエースは知らず。
　

　ただ、頼むから逃げてくれ、と思いを込めてエースは声を振り絞る。



　「弱いくせに何言ってんだ！殺されるぞ！」
　「……エース。確かに私は弱いよ」


　背を向けたままの水琴は必死の思いで声を張るエースへ優しく声をかける。
　その声はいつもの水琴のものだ。暖かい、陽だまりのような、争いとはまるで無縁のようなそれ。


　「怖がりだし、鈍くさいし、すぐに叫ぶし、逃げようとするし。
　
　＿＿＿でもね」



　ボタンを外しローブを脱ぎ捨てる。

　露になった背中は小さいが、もっと大きなものを背負っているようにエースには見えた。





　「大事なもの傷つけられて笑っていられるほど、私も負抜けてるつもりなんて無いの」