第13章 水晶の島

　雑用を済ませ、ぶらぶらと船内を歩いていると突然目の前に大きな布が現れた。
　咄嗟に動けなかった水琴は思い切りその布に突っ込み「うぷっ！」と声を上げる。

　「＿＿と、悪い。水琴か」
　「なんですか、この布…」

　一歩後ろへ下がり全体を見れば、それはただの布ではなく帆だった。
　視線を下げれば少し強面の困った顔と目が合う。

　「ウィリーさん、これストライカーですか？」
　「おォ、よく知ってるな。この前エースが使いに行ったから整備してんだ」

　カチャカチャと船底やマストの周囲をいじりながら整備士ウィリーは答える。
　
　「ちゃんと整備してるんですね」
　「そりゃな。なんせ動力が炎だから傷みも激しい。あいつも無茶な使い方するしよう…」

　少しは大事に扱ってほしいぜ、と溜息をつく。

　「ウィリーさんにとってはストライカーは子どものようなものなんですね」
　「もちろん。設計からデザインまで全部俺がやったんだ。可愛くないわけねェさ」

　よし、出来た！とウィリーはストライカーを元通り立てる。
　仕上げに帆の張り具合やロープの傷みをチェックしていると「ウィリー！」と彼を呼ぶ声がした。

　「ストライカー終わったか？」
　「エースか。あァばっちりだ」

　廊下の影からエースが顔を出す。

　「あれ、なんだ水琴もいたのか」
　「はい。ちょっと見学してたんです」

　そんならちょうどいいや、とエースは言葉をつなげる。

　「これから試運転すんだけどよ、水琴も乗るか？」
　「え、いいんですか？」

　ストライカーはどう見ても一人乗りだ。
　水琴が乗るスペースなどあるのだろうかと不安になる。
　いや、スペースがあったとしてもエースの炎で熱くないだろうか…

　「水琴一人乗ったところでこいつは沈まねェさ。乗るならこっちが良いな」

　不安そうにストライカーを見つめる水琴の心情に気付きウィリーがストライカーの前方を指差す。