第11章 現実

　「おォっと、熱烈だねェ」
　「サッチさん！よかった、無事で…」
　「ふふん、このサッチ様があれしきのことでくたばるわけないじゃねーの。心配してくれちゃって可愛いなァ」

　ぐりぐりぐりと頭を容赦なく撫でられる。いつもの様子にほっとする。

　「そういえば、二人はどうしてここに？」

　ぼさぼさになった髪を必死に直しながら二人を見上げる。

　「宴だよい」
　「功労者の水琴ちゃんも呼ばないとってね」
　
　ほらこっちこっちと案内され辿り着いた甲板では、既に宴が始まっていた。怪我をしたクルーたちも交じって騒いでいるけどいいんだろうか。

　「水琴、身体は平気か」
　「ドクさん。すいません、急に飛び出しちゃって…」
　「あれはしょうがなかろう。だが、あまり無理はするんじゃないぞ。お前は戦闘員ではないのだから」

　静かに酒を傾けていたドクを見つけ声を掛ける。
　向けられた言葉と眼差しに白ひげと似たものを感じ、クルーに白ひげとは別の信頼を向けられている理由がよく分かる。

　「水琴！」

　笑い騒ぐクルーの様子を眺めていると肩を叩かれた。振り返ればエースが満面の笑みでジョッキを掲げている。
　挨拶代りに乾杯し、並んで手摺に寄り掛かった。

　「水琴も大活躍だったんだってな、話聞いたぜ」
　「ただナースさんの手伝いとかしてただけですよ。甲板に出てサッチさんに迷惑かけちゃったし…」
　「でも、それがなかったらモビーもどうなってたか分からねェしな。お手柄だって」　
　「エースさんこそ、船長倒したって聞きましたよ。今夜の主役がこんなとこいていいんですか？」
　「主役も何もねーよ。宴は楽しむためにあるんだからな」

　にしし、と笑う様子は弟にそっくりだ。