第67章 向き合う心

　「エースは、”異世界の民”である私は、嫌い？」
　「………そういう聞き方は、ずるいだろ」
　「うん、ごめんね」


　大きなため息を吐き、エースはしゃがみ込む。水琴もその横に腰を下ろした。
　葛藤している彼を黙ってじっと待つ。


　「＿＿＿＿＿＿約束しろ」


　長い沈黙の末、エースはようやく絞り出すように口を開いた。



　「たとえその血をうまく扱えるようになったとしても。
　……勝手に、自分を差し出そうとすんな」
　「うん」
　「本当にわかってんのか」
　「分かってるよ。大丈夫」
　
　信用していないエースの瞳が恨まし気に水琴を睨む。
　最大の譲歩をしてくれたであろう、彼に安心するよう微笑み返す。


　「エースが許可しない限り、絶対にこの血は使わない」
　

　エースが一瞬固まる。予想外の反応にあれと水琴は首を傾げた。


　「……いや、そこは普通親父だろ」
　「え？あれそっか。でもまぁ、いいじゃんエースでも」
　「いいのか？」
　「ダメ？」
　「………いいよ、もうなんかそれで」


　先程よりも大きなため息を吐くが、纏う雰囲気はずいぶんと違う。
　ひょっとして呆れられてる？


　「いいな。知りたいことが分からなくても、今回っきりだからな！」
　「ありがとうエース」

　満面の笑みを浮かべる水琴にエースはぐっと詰まる。

　「ほんと、お前ってたちが悪ィ…」
　「え？なんか言った？」
　「お人好しにもほどがあるって言ったんだ」
　「いやぁ、それほどでも」
　「……褒めてねェよ」


　照れる水琴に対して、エースは三回目の重いため息を吐いたのだった。