第61章 決戦の舞台

　「……エース」


　彼を諫めるのは私の役目だろうと声を掛ける。その声に返答はなく、代わりに水琴の腕を掴む手に僅かに力が入った。
　振り解けそうにないその手に小さく息を吐き口を開く。


　「どこにも行かないから、放して。熱い」
　「どっちにしろ暑いんだから同じだろ」
　「火傷しても同じだって言える？」
　「っ！！」


　途端に手を振りほどかれる。勢い余って投げ出される手を引き寄せ、水琴はうっすらと赤くなった腕をぷらぷらと振った。
　火傷は少し脅かしすぎたが、あのままアルバーナまで放してもらえなかったら低温火傷くらいはしただろう。


　「怒ってくれるのは嬉しいけど、もうそろそろ拳引っ込めたら？」
　「仲間が物扱いされたのを許せって？」
　「私はもう気にしてない」
　「お前が良くてもおれは良くない」

　平行線の議論に今度は分かりやすく溜息を吐く。
　分かっていたこととはいえ、彼にとって“異世界の民”の話題は水琴本人よりもタブーのようだ。

　「分かった。それはいい。…でも、殺すなんて簡単に言わないで」

　今までエースが一人も殺めていないとは言わない。
　数多くの冒険の中で生死を掛けた戦いなど珍しいことではない。
　命を狙われる極限状態の中で相手の生死を気に掛けるなど、よほど実力差がない限りは難しいことだと分かっている。

　だから、殺すなとは言えない。

　けれど明確に相手の命を奪うことを宣言してほしくなかった。
　それが私のためというのなら尚のこと。

　私なんかのために、エースの手を汚させたくはない。


　「私はエースに、積極的に命を奪ってほしくない」
　「＿＿約束はできない。おれは海賊だ」


　低く呟かれる返答に目を伏せる。


　「けど、まァ…努力はする」


　続けられる言葉に顔を上げるとばつが悪そうに目を逸らされた。
　ずいぶんと柔らかくなった雰囲気に笑みを浮かべる。


　「うん、ありがとう」


　今はそれで十分だ。